Gabriele Stötzer's Works as Testimony

Mourning is regularly the reaction to the loss of the loved person, or to a loss of some abstraction which has taken place of one, such as one's country, liberty, an ideal or so on.
Freud, "Mourning and Melancholia," 164

The German unification of 1990 invites a re-thinking of the concept of mourning in relation to the loss of a country, the former GDR, which was created in 1949 as a result of World War II. The most important product of the GDR are its people, who lived through a special set of experiences, with circumstances shared by a society that proclaimed socialist goals, which they pursued, sometimes with and, lately, more often against the state. Now, the former citizens of the GDR have to come to terms with the loss of their country, a process far more complicated than what politicians assumed it would be 1989. This process involves a profound shift in thinking for at least two generations out of the East German state: one generation which built the state and the other which grew up within a socialist system and did not experience any alternatives to the GDR. David Bathrick predicts that: "the [repressive GDR] system will release its hold not through a single act of revolutionary rupture or conscious renewal but by means of a gradual working through of its forty-year experience over time" (The Powers of Speech 242). In the process of thinking through the events, literature takes the leading role. "Literature becomes a witness, and perhaps the only witness, to the crisis within history which precisely cannot be articulated, witnessed in the given categories of history itself" (Felman, Laub XVIII). In the former GDR, as Bathrick points out, the writers, more than the church or any other oppositional public forum, first opened avenues for freedom of speech ("The End of the Wall" 304). Although "writers were often notable for their absence" in political resistance groups, they significantly contributed to transforming ways of thought (308–09). In this situation for writers in the former GDR, Gabriele Stötzer¹ is an exception because she not only participated in the political resistance but also was a strong (female) voice in underground GDR literature. Stötzer's writing makes a statement about her past and her search for her own voice, independent from the GDR's mainstream and from the alternative voice of the Prenzlauer Berg scene. Her writing also testifies to her strong personality, which prevailed the state's many attempts to silence her.
      I have chosen to study Gabriele Stötzer for two reasons: she is interested in exploring different media in order to create a strong female identity; and her work provides a vivid testimony of events before and after the Wende. Testimony, as Shoshana Felman and Dori Laub point out in Testimony: Crises of Witnessing in Literature, Psychoanalysis, and History (1991), is the literary mode par excellence of recent times, defining this era as the age of testimony (5).² Stötzer's testimony has two aspects: autobiographical and national. In the first, she is bearing witness to her mistreatment by the state. In the second, she offers testimony for the displaced identity of her generation, a generation that faces German unification and the disappearance of its country.
      Stötzer, born in 1953, belongs to this generation of East German artist and writers who grew up in an already socialist state. These young writers such as: Alexander (Sascha) Anderson, Bert Papenfuss-Gorek, Rainer Schedlinski, Uwe Kolbe, Lutz Rathenow and others were more critical of the state and created an East German avant-garde centered in Berlin's Prenzlauer Berg. Sascha Anderson was named the king of Prenzlauer Berg and admired by his colleagues. But as recent findings in the Stasi files reveal, some of these young avant-garde artists (Sascha Anderson among them) were shown to be paid Stasi informers.³ As Stötzer observed, this scene was primarily male: "immer die Männer die überzahl hatten und dominierten [an der literarischen PrenzlauerBergSzene ist das am auffälligsten]" ("Frauenszene und Frauen in der Szene" 133). She was asked by Anderson to join the Berlin group but she refused to do so because she wanted to retain her individuality and she suspected that Anderson had contacts with the Stasi (Interview 20 Aug. 1995). After the Wende made Stasi files public, she discovered that Anderson was one of the IMs (Inoffizieller Mitarbeiter), who spied on her.⁴
      Stötzer was searching for a professional role model and had shown her work to Christa and Gerhard Wolf both of whom were prominent writers in the GDR.⁵ Christa Wolf was at first supportive of the socialist state but became increasingly critical of its limitations of freedom in the 1970s.⁶ The contact to Christa Wolf is documented in Stötzer's Stasi files: "In einem Brief an die DDR-Schriftstellerin Christa Wolf spricht sie von der Suche nach einer gültigen Frauenfigur, wobei sie selbst diese Figur sein möchte. Hierbei gerät sie in ihren Auffassungen z.T. an die Grenze normal denkenden Menschenverstandes" ("Frauenszene und Frauen in der Szene" 133). Christa Wolf warned Stötzer about ignoring censorship in her writing (Was bleibt 107), but this was exactly what Stötzer refused to do.
      Stötzer is a noteworthy exception to the collaboration between GDR writers and the state. Christa Wolf called Stötzer "die zerstörte Seele gesund geschrieben" (Lahan 41). Beginning with the Biermann affair in 1976 and continuing until 1990, Stötzer spoke publicly against the regime.⁷ In November of 1976 Stötzer signed a protest letter for Wolf Biermann, who was deprived of his citizenship for political reasons. Her signature was the first on the petition. She still remembered that when she was signing this letter "[es wurde] ihr schwarz vor Augen" (Lahan 41). Her friend, Jürgen Fuchs⁸ collected signatures in Erfurt by telling the public that in Berlin hundreds of people had already signed this letter. Stötzer recalls that she did not sleep at that time and had good reason for anticipating trouble (Interview 22 Aug. 1995). While she was carrying the letter to Berlin, she was arrested. Her inability to sleep came from her deliberations over the decision to become formally involved in opposition to the GDR's government. However, she decided to risk her freedom for her beliefs. After her arrest, she was tried for Republikhetze (rebelling against the state) and sentenced to one year in a political prison in Hoheneck in Thüringia in 1977.⁹
      Stötzer's incarceration was extremely difficult for her physically and emotionally. During her imprisonment she suffered from kidney disease, which was misdiagnosed as Bauchhöhlenschwangerschaft (ectopic pregnancy). She described herself at that time: "Ich habe wie ein Tier reagiert, sagt sie. Hab' gebrüllt, gekotzt, ins Klo gesprochen, Klopfzeichen gelernt, ich mußte doch Überleben" (Interview 22 Aug. 1994). She underwent surgery for the ectopic pregnancy, but the doctors could not find anything, so they opened her tubes. After the surgery she heard: "Sie können jetzt wunderbar Kinder bekommen" (Interview 22 Aug. 1995). Stötzer awoke saying to them that children are a responsibility and that she felt she could not protect herself: "Ich hab' mich auf der Welt nicht gefunden, also setz' ich keine Kinder in die Welt " (Interview 22 Aug. 1995). She was not warned by the doctors of the danger of the surgical procedure she underwent. She was released in 1978.
      In 1980 Stötzer began work as a freelance artist. She directed the art gallery "Galerie im Flur" in the Pergamentergasse in Erfurt until the gallery closed on April 1, 1981. Gallery work was forbidden to her because Stötzer developed too many contacts to artists in Dresden, Berlin, Leipzig and Rostock. The state viewed the multi-regional contacts as a threat to its control over the development of art. Sascha Anderson, a purported friend, had denounced her work to the Stasi as dangerous to the socialist state.¹⁰
      Stötzer tried to publish her texts in Sinn und Form, but her texts were rejected with a short comment that the journal was not interested in her work.¹¹ She could only publish in the underground journals such as "und" and "micado."¹² With the freedom that the Wende brought about she has published a steady stream of work.¹³ zügel los (1989), her first book, provides a testimony of events which happened to the artist between 1982 and 1987. The second anthology grenzen los fremd gehen (1992) details her mistreatment by the Stasi, but it also functions as a diary for both her dreams and reality-based entries. Written during the Wende, these texts discuss the need to mourn the loss of the Vaterland, but there is hope for a better future. The texts in grenzen los fremd gehen depict radical gender roles, because the Wende opened a variety of starting points for Stötzer, the possibility for greater intellectual challenges and interests for women. In her third book erfurter roulette (1995), Stötzer again bears witness to her past and to the historical changes in East Germany. Thematically this book is a continuation of grenzen los fremd gehen.

I Stötzer's Attempt to Re-Define Her Language

The most important tool for literary testimony is its language. Stötzer consciously makes a choice not to reproduce existing forms because they border for her on plagiarism, which she despises, and because she believes that her experiences cannot be articulated in any ¹⁴. Stötzer's narrative is disintegrated, which stresses its testimonial character. In testimony, which Stötzer delivers, language is in process and on trial, rather than presenting itself as a conclusion. Stötzer is "bearing witness" to a crisis of truth which cannot be verbalized or can only verbalized in speech or performance that radically departs from traditional discourse.¹⁵ Stötzer's poetry responds to the crises of truth through such devices as her use of non-capital letters, which she explains: "Ich haße das Deutsche, das Statische. Die Großschreibung hat etwas mit dem Drang nach oben zu tun, wozu sich die Deutschen gern verleiten ließen" (Interview 20 Aug. 1995). She consistently eschews capitalizing nouns.¹⁶ She proposes that in the future German languages should be less pompous and resemble other European languages which function well without capitalizing nouns. Stötzer's language is full of subjective metaphors because: "ich muß die welt immer so begriffen haben wie sie ist" (zügel los 49). Her language is a mixture of: "die verkündete [sprache], die verbietende sprache, die willenssprache, die tastsprache, die testsprache, die vorsprache, die nichtlebenssprache, die gefälligkeitssprache, die papiersprache, die verheißungssprache, die resigniersprache" (zügel los 50).
      In her texts Stötzer employs elements of slang or dialect (Thüringisch), which expand the descriptive capacity of traditional language. A number of sensual words intensify the description of a relationship, the state of being in love and making love. With these tools Stötzer paints a broader picture and engages the reader's imagination. She speaks her mind, she screams the unsaid, and accordingly her texts impress and fascinate by their very sincerity.¹⁷
      Her language has undergone a number of important changes but there are three primary stages. In the early 80s, Stötzer created her own language, consisting of her fantasies and words from a fictitious Old High German:

harun et horun ni sanktu ketrorum an indra de kelum milankum den tscho fisku bet kasko rit gerum ni vegum an tschantum di rega ni mena ditschau. (zügel los 94)

ich weiß nicht ob ich mich verkroch in die anderen räume knast untergrund prenzlauerbergszene punkszene frauengruppe immer hatte ich aber ein mittel mir ein eigenes erlebnisfeld zu schaffen das mich zu eigenen spüren brachte zu eigenen urteilen. . . . (60)

die zukunft ist für mich das finden eleganter intelligenter bilder neuer bilder die andere bewegungen und körperliche schönheiten mit sich bringen die worte anders sich umschlingen lassen wie körper einen freien tanz erfinden der ihnen alle sprachen und melodien zugänglich macht. ("die möglichkeit der sprache"63)

dessen was mir passierte ist eine reißverschlußgeschichte die aufreißt und zuschweißt die ineinanderhakt und so passend besinnungslos funktioniert. (8)

lebensweise eine weise eine weiße eine weisheit.
eine weisung ein hinweis tatsachen delikte eine falle ein fall ....
es kristalisieren sich wege von wegen sagen schweigen verschweigen anschweigen anlachen überlachen denken anders. (40)

II Stötzer's Writing and Art as a Personal Testimony

After Stötzer's release from prison in 1978 the state made numerous attempts to first find a way to criminalize her again and to silence her. Stötzer writes in the first person about these attempts of victimization by the state in her testimony: "Gelang das Kriminalisieren oder das Definieren als politisch staatsfeindlich nicht, begann das Biologisieren. Sosehr sie bei mir nach einem politischen Anlaß zur Verurteilung als Staatshetzerin suchten und nicht finden konnten, sosehr versuchten sie mich als Frau zu sexualisieren und zu idiotisieren" ("Frauenszene und Frauen in der Szene" 131) which is documented in the reports to the Stasi by the IM David Menzel (the code name for Sascha Anderson) : "Der psychische Zustand der K. ist durch Hysterie, Verfolgungswahn und permanente Unruhe gekennzeichnet . . . Zu vermuten ist, daß sie gegenwärtig keinen Halt bei irgendeiner Person verspürt und in sexueller Hinsicht weder bei Frauen noch bei Männer auf Interesse stößt" ("Frauenszene und Frauen in der Szene" 132).
      Despite these humiliating conditions in which she worked, Stötzer did not give up writing, which for her also meant working through her prison experience. Many times during the year spent in the cell, she was depressed and these episodes manifested themselves in crying, nightmares, and silence (Interview Aug. 20, 1995). But after a bout of self-pity, she realized that she could use this time to learn more about her body:

mein interesse auf jegliches nachaußengerichtetsein blockierte sich. es war eine bewußt gewollte ignoranz, die mich umschloß, sie trieb mich in eine einsamkeit, in der ich mich in einem übermaß mit mir selbst beschäftigte, durch die dünn gewordene schicht, zwischen haut und knochen, begann ich in korrespondenz zu treten mit meiner inneren anatomie. (zügel los 63)

peter krause, IMB "Breaky," XX/2; "durch zielgerichte blickfeldmaßnahmen und kombinationen gelang es, ein vertrauensverhältnis zu k. herzustellen und somit unmittelbare hinweise auf pläne und absichten der k. sowie wesentliche Sachverhalte zu ihrem persönlichkeitsbild zu erarbeiten. (grenzen los fremd gehen 177)

III Mourning over the Loss of the Socialist State

Stötzer, despite her many troubles with the police and the state, considers herself a child of the GDR, but at the same time she belongs to the generation of "sinnlos nachgeborenen". In reference to Brecht's famous poem "An die Nachgeborenen" she writes about the typical feeling of her generation in "an die 40jährigen" (zügel los 79). She begins by explaining that her texts are disintegrated because this style resembles her feelings about her generation which is: "zu spät gekommen, ein klein wenig zu spät für eure ordnung um eintritt zu finden dazu, zutritt in den raum der geregelten abläufe" (79). She accuses the over forty generation of not considering the votes of her generation in making decisions. The old generation built a country with one seemingly stable ideology, in which everything seemed static: the rents, the houses, the way of thinking. Suddenly these values were not true anymore: "ihr habt uns nicht übriggelassen, und so sind wir aufgewachsen im nichts" (zügel los 80). Despite this fact, she decided to stay in the GDR when she had an opportunity to leave in 1978. In erfuter roulette she describes her 1978 meeting with the Dutchman Jan in Prague. At this time Stötzer and Jan could only meet in East Block countries, since as a GDR citizen she could not freely travel to the West. They were separated by ideological differences: "damals trafen wir uns unvereinbar. damals der kampf zwischen hier und dort. damals hieß das kapitalistische holland und die sozialistische ddr" (57). In Prague in a cementary she heard voices telling her to stay in the East where she had a mission to fulfill: "wir waren nachts auf dem judenfriedhof in prag zwei deutsche und zwei holländer. [. . . ] ich lief und wartete auf die stimmen die mich in mein schicksal schicken sollten in eine aufgabe [. . .] ich bin herrin meines willens begriff ich und selbstverantwortlich drin in meinem eigenen leben" (erfurter roulette 64).
      Perhaps Stötzer's mission was to witness the changes in her country and to write about them. In grenzen los fremd gehen she addresses the historical shock of 1989 and how it manifested itself in the community she lived in. One day, when she did not find the Russian magazine Sputnik in the "kiosks" because the magazine ceased publication she did not know how to react. The absence of the magazine symbolized the loss of a previous reality. Her reaction to this loss was to attend an autopsy in the morgue of the Medical School in Erfurt (Interview Aug. 22, 1995). Her cycle "In der Pathologie I" describes in detail what she saw :

Ich war heute morgen in der pathologie
ein mann wurde obduziert der die nacht gestorben war
38 jahre der kopf war schon aufgemeißelt das gehirn
entnommen
. . .
davor hatte ich eine durchwachte nacht
wegen der kunst und der politik und der gegenständlichkeit
meiner sinne
mein dasein ist wahr. (grenzen los fremd gehen 12)

Anderson ging es um Zerstörung von Beziehungen und Projekten, um aus den Bruchstücken seine eigene Projekte machen zu können, mit Hilfe der Stasi. In den Akten finden sich solche Pläne ab 1982, in denen er Künstler hin und her schob, als gehörten sie ihm. . . . Seine Interesse waren die der Stasi. Inwieweit er eine eigene Identität hatte oder inwieweit er im System der Stasi gefangen war, weiß ich nicht. Ich weiß nicht, wer Sascha Anderson ist. Ich weiß nur, daß er der Stasi stets die Informationen gegeben hat, über die der jeweilige Mensch zu brechen war. (245)

die galerie im flur wurde am 1. april 1981 verboten. ich hatte sie 1 Jahr geleitet. in dieser zeit begann ich mit dem kontakt zu künstlern aus dresden, berlin, leipzig, rostock die grenzen erfurts zu überschreiten. solange ich in erfurts lokalgassen herumirrte und dort etwas machte, was es ein dankbares feld für die stasi, da sie immer etwas zu observieren hatten. wie früher 1976 meine exmatrikulation an der pädagogischen hochschule in erfurt erst dann erfolgte, als wir studenten mit jenaer studenten und leuten aus berlin kontakt aufnahmen. diese überregionalität war gefährlich und es wurde ein grund gesucht dies zu beenden. das hieß liquidieren, also die galerie im flur ist 'liquidiert' worden, nachdem ich einen dresdener maler ausstellen wollte, der wünschte, daß zu seiner eröffnung sein freund sascha anderson liest, was damals üblich war, eine eröffnung mit kulturbeilage. über sascha ging die information und der kontakt und die meldung und fotos über aufbau und anzahl der bilder und eingeladener freunde aus dresden über die letzte ausstellung zur stasi. das verbot der galerie wurde dann im rathaus in erfurt ausgeprochen. ich habe massige seiten in meiner stasiakte über diesen vorgang. die stasi hat ellenlange konzeptionen über die ' . . . liquidierung der tätigkeit der genannten privatgalerie sowie die verunsicherung und zersetzung der operativ-bearbeiten personenkreise . . .' angefertigt. da war die partei, der bürgermeister, die abteilung der kultur einbezogen, was sie 'ständige koordinierung zwischen mfs und öftl. staatsapparat in allen belangen' nannten. es war also ein anlaß.

ich weiß nicht ob ich das wort plagiat dachte doch es schiebt sich heute mein bewußtsein was ich damals spürte war ein sehr schamvoller moment ich schämte mich etwas in die welt gesetzt zu haben wovon ich eigentlich nichts verstand was ich gar nicht wußte was ich gar nicht verantworten konnte und hörte sofort auf weiterzuschreiben ("die möglichkeit der sprache" 58).

Vielleicht hat sich hier in diesen Jahren keine Frau so rückhalt- und wehrlos, daß heißt auch wagehalsig auszuprechen versucht, ohne sich an die bekannten Spielregeln zu halten. . . . Gabriele Kachold ist sehr jung wegen politischer Unbotmäßigkeit kriminalisiert und verurteilt worden. Sie hat sich dem ausgesetzt und Ausweichmöglichkeiten nicht gesucht. Zweifellos sind ihre Texte von dieser existentiellen Situation motiviert und gezeichnet, nicht nur in den Passagen, in denen sie direkt davon spricht, Übrigends wie ich meine, auf bravouröse Weise vorurteilsfrei, nicht getrieben von Selbstmitleid oder Selbstgerechtigkeit, wenn auch nicht ohne Zwang anspruchsvoller Selbstbehauptung, die die krasse Gebärde kennt (I).